A mediados del año pasado Intel lanzó Knights Ferry, su primer chip basado en su arquitectura MIC (Many Integrated Core), antes conocida como Larrabee, chip que tuvo una disponibilidad muy limitada y fue distribuido a socios muy selectos de Intel; cuyo sucesor denominado Knights Corner tendría una disponibilidad mayor y llegaría a fines de este año. La espera terminó; Intel durante el evento SuperComputing 2011 anuncia oficialmente su cGPU (digamos un GPU orientado únicamente a cálculos) Knights Corner, y reclama la corona del rendimiento en cómputo paralelo, superando a las alternativas de Nvidia (Tesla) y AMD (FireStream).
Knights Corner como se comentó anteriormente es un cGPU con una arquitectura híbrida CPU/GPU, para que suene entendible podríamos definirlo como múltiples CPUs x86 de 64 bits con ejecución en orden (como los usados en Atom), pero sin unidad de punto flotante (FPU), la que fue reemplazada por unidades shader processors (como las usadas en los GPUs de AMD y Nvidia) especializadas, donde cada núcleo x86 contiene una unidad vectorial con 16 ALUs (shader processors), además cada núcleo posee una edición especial de la tecnología HyperThreading la que es capaz de ejecutar 4 hilos de procesamiento por cada una de sus unidades, es decir cada núcleo de Knights Corners es capaz de ejecutar 4 hilos de procesamiento x86, y 64 hilos de procesamiento vectorial (4 veces el número de sus unidades shader processors); si a ello le sumamos el hecho de que Knights Corner está conformado por 50 núcleos, tenemos la impresionante cifra de 200 hilos de procesamiento x86, y 3200 hilos vectoriales (cifra que en teoría iguala el poder de cálculo de una solución dual-GPU como la Radeon HD 5970, la cual cuenta con 3200 shader processors); una capacidad de cálculo monstruosa contenida en un único chip fabricado con el proceso de manufactura Tri-gate de 22nm de Intel.
Intel afirma que el primer supercomputador basado en sus chips en alcanzar el Teraflop de potencia fue lanzado en 1997, y estuvo conformado por 9680 microprocesadores Pentium Pro, y anuncian que ahora ofrecen un poder de cálculo superior en un único chip Knights Corner, chip con una capacidad de cálculo en doble precisión superior a 1 Teraflop, y las pruebas realizadas en el evento SuperComputing 2011 lo comprueban, el chip cumplió su objetivo derrotando a Tesla 2090, el actual cGPU de Nvidia basado en el núcleo GF110 (el mismo usado en la Geforce GTX 580) con 512 shader processors y un poder de cálculo en doble precisión de 665 Gigaflops.
Knights Corner estará disponible en 2 ediciones: una en formato PCIe 16x al igual que su antecesor Knights Ferry, y una edición en formato socket LGA (aún se desconoce el número de pines) la que tendrá conexión directa por el bus QPI con los próximos microprocesadores Xeon E5 Series, los que estarán basados en Sandy Bridge-EN/EP/EX; la sinergia entre ambos chips conforma la plataforma Exascale Computing de Intel, y permitirá la construcción de servidores y supercomputadoras de gran poder de cálculo; siendo el supercomputador denominado Stampede, el que está siendo desarrollado por el Texas Advanced Computing Center de la Universidad de Texas, y se espera sea lanzado el 2013, uno de los primeros en usar Knights Corner.
Fuentes: The Seattle Times | Softpedia | ComputerWorld | Xbit Labs
